Grammar › Verb tenses › Past
Japanese past tense
The 〜た form and its polite twin 〜ました — plus how the copula turns into だった, and how it all sounds spoken.
The short version
Casual past is the 〜た form (食べた); polite is 〜ました (食べました). For "was / used to be", the copula goes だった (casual) / でした (polite).
食べた — casual (I ate)
食べました — polite
Polite — 〜ました
Swap 〜ます for 〜ました. Any completed action, stated politely.
Casual — the plain 〜た form
With friends, drop ました and use the plain past: した, 行った, 見た.
🗣 Friends never say 〜ました. "I was surprised" is びっくりしました when polite, but just びっくりした in conversation.
これちょっとびっくりした。
This surprised me a little. (casual past — する→した)
"Was" — the copula in the past
To say something was a certain way, use だった (casual) or でした (polite).
すごい地味だけど、結構大変だった。
Pretty low-key, but it was quite a lot of work. (casual だった)
At a glance
| Casual | Polite | |
|---|---|---|
| Verb | 食べた | 食べました |
| Copula (was) | 〜だった | 〜でした |
"Was ‑ing" is a different form. For an action in progress in the past — 待っていた ("was waiting") — see present continuous →, which covers both 〜ている and its past 〜ていた.
More: ← Present tense · Present continuous → · N5 grammar
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